Existe-t-il une « bonne » façon d’utiliser du papier d’aluminium ?

Alors que nous nous apprêtons à entamer la saison de l'emballage des produits alimentaires, Martin Fone répond à une question qui nous taraude depuis des années : est-ce le côté terne vers le haut et le côté brillant vers le bas, ou l'inverse ?

L'aluminium — ou l'aluminium, si vous préférez, de l'autre côté de l'Atlantique — est le troisième élément le plus abondant sur la croûte terrestre, après l'oxygène et le silicium ; et le deuxième métal le plus utilisé, après le fer. Et pourtant, curieusement, c’est l’un des métaux les plus récemment découverts. Chimiquement lié à d’autres minerais, notamment à la bauxite, on ne le trouve pas naturellement sous sa forme la plus pure. Cependant, les aluns, sels hydratés contenant de l'aluminium et du soufre, sont utilisés depuis près de cinq mille ans comme mordant pour fixer les teintures, pour préserver les cuirs, pour panser les plaies et comme première forme de déodorant.

Lorsqu'en 1750, Andreas Margraff développa un alun sans soufre, les scientifiques commencèrent à spéculer sur la présence d'un métal commun jusqu'alors inconnu, provisoirement nommé « alumine » par Guyton de Morveau en 1761. Ces soupçons ne furent confirmés qu'en 1807, lorsque Humphrey Davy a utilisé son nouveau procédé d'électrolyse pour tenter d'isoler l'aluminium de sa source minérale.

Bien qu'il n'ait pas atteint son objectif, il écrit dans un article publié l'année suivante dans les Philosphical Transactions de la Royal Society que « si j'avais eu la chance d'avoir obtenu des preuves plus certaines sur ce sujet et de me procurer les substances métalliques dans lesquelles je me trouvais ». recherche, j'aurais dû leur proposer les noms de silicium, d'aluminium, de zirconium et de glucium.

Au moment où il rédigeait ses Éléments de philosophie chimique en 1812, Davy l’appelait aluminium, un nom que les Américains utilisent encore aujourd’hui. Le suffixe -um plutôt que le plus agréable -ium a offensé les sensibilités classiquement formées de la communauté scientifique britannique, qui a inventé «l'aluminium», un terme apparu pour la première fois dans la revue de la Royal Society sur les expériences de Davy en 1811 et utilisé toujours de ce côté-ci de l'Atlantique. depuis.

Le rêve de Davy de produire un échantillon d'aluminium élémentaire a été réalisé en 1825 par Hans Christian Ørsted, même s'il était trop petit pour effectuer même l'analyse la plus élémentaire et sa méthodologie était difficile à reproduire. Il a fallu attendre 1845 pour que Fredrich Wőhler produise une « poudre métallique grise… [avec] de petits globules [d'aluminium] blanc étain, certains aussi gros que des têtes d'épingles », en chauffant ensemble du potassium et du chlorure d'aluminium.

En 1854, Henri Deville, un chimiste français, avait mis au point un procédé chimique pour extraire l'aluminium de la bauxite, un procédé coûteux qui donnait de petites quantités de métal, ce qui l'a amené à déplorer que « chaque banc d'argile est une mine d'aluminium, et le métal est aussi coûteux comme l'argent ». Il était encore plus cher que cela, son utilisation étant réservée à des expositions ostentatoires telles que le plastron, les cuillères et le hochet en aluminium commandés par Napoléon III, et la pyramide en aluminium de 100 onces à la pointe du Washington Monument.

Une expérience d'Henri Sainte-Clair Deville.

Les frères et sœurs Charles et Julia Hall, intrigués par la méthodologie de Deville, pensaient qu'exploiter la puissance des batteries de taille industrielle désormais disponibles par électrolyse produirait de plus grandes quantités d'aluminium à moindre coût que la méthode de séparation chimique de Deville. Ils avaient raison, Charles produisant des pastilles d'aluminium de la taille d'une bille le 23 février 1886, en faisant passer un courant électrique à travers une solution d'oxyde d'aluminium mélangé à de la cryolite fondue, faciliterait le processus d'extraction de l'aluminium et réduirait son coût.

La date est significative car en France, Paul Héroult, utilisant le même procédé pour produire de l'aluminium, a été plus rapide à déposer un brevet. Lorsque Hall a demandé son brevet le 9 juillet 1896, il a été poursuivi par Héroult pour contrefaçon du brevet qui lui avait été accordé le 23 avril 1886. Grâce en partie au témoignage de Julia, Hall a démontré à la satisfaction du tribunal qu'il avait une revendication antérieure.

Grâce à un procédé breveté permettant de produire de l'aluminium à moindre coût et en grande quantité, Hall créa la Pittsburgh Aluminium Company, qui deviendra plus tard Alcoa, qui, en 1890, produisait quotidiennement 250 kilogrammes de métal. Il a légué à Alcoa à sa mort en décembre 1914 ce qu'ils considèrent comme leur joyau de la couronne, un coffre contenant les petites pastilles d'aluminium produites lors de sa première expérience réussie.